要明白这句话，首先要弄清两个概念：一是学习，二是人性。
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动物满足了自己的生理需求，便再无他求。人还有内在的精神追求。人性既包含了动物性，也包含了神圣性。人性决定了人有太多的可能，同时很容易受到环境的影响——近朱者赤近墨者黑。人遇到适合动物性张扬的环境，他的动物性就会显现出来，同理，当他遇到一个适合神圣性张扬的环境时，它的神圣性也容易显露出来。所以在人的身上，我们既可以看到贪生怕死、贪财好利的一面，也会看到当仁不让、舍生取义的壮举。
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在现实生活中，我们也会看到许多成绩优秀的学生，走上社会以后，成了一个学而优则仕的官员。但是在后来的环境中，却又腐化堕落为一个罪犯。我们扼腕叹息的同时，也不妨扪心自问，换作是我们自己，在巨大的物质利益诱惑面前，我们又是否可以不为所动呢？我们有时会开玩笑地说，不是我们不腐败，而是没有那个机会而已。虽是玩笑话，却也道出了人性的真相。
以上是对人性的一个简单论述，下面再来看学习。
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在《论语》中，孔子把学习分成了两种不同类型，一是为己而学；一是为人而学。结合上面的人性的两个方面，我们可以理解为己而学就是为了满足人的神圣性而学习——提升自身的道德修养；为人而学是为了满足人的动物性而学——改善外在的物质环境。我们的今天的学习主要就是为了获得成功而学，但在孔子看来，学习应当以成道为目标。再用通俗的话讲，孔子认为，我们是为学问、真理本身而学，而非为了获取物质名利而学。
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如果学习是为成功的，那么必定使人与人之间的竞争加剧，教育变得急功近利，人的神圣性被遮蔽，内在的精神成长受到压抑。人就会变得焦虑、烦躁、不安。而今太多的家长提到孩子的教育事，常常都是一种忧虑的情绪。其根本原因就是这样的学习是放大了人的动物性，压抑了人的神圣性。反过来，学习若是为成道的，恰好与之相反。从情绪上来讲，人容易平静、安宁，更多的是享受精神的愉悦。典型的如颜回、庄子这样的人。
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今天我们说违背人性这个词，大多是表达一种贬义。但实际上，它也可以分成两个方面，用《尚书》中人心惟危、道心惟微的话来讲，学习既可以提升道心，也可以提升人心。但阳明先生明确提出致良知。意思是，儒家倡导的学习是为了提升道心的学习。这个过程就是一个小人（普通人）成长为君子的过程。普通人会随着环境的好坏而改变，君子则是可以做到出淤泥而不染的。普通人随波逐流，君子可以主宰自己命运。
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学习必然会改变命运，但儒家违背人性的学不仅仅是改变，而要掌握和主宰命运，这样违反人性的学习却有着极重大的意义。所以当颜回问孔子什么是仁的时候，孔子回答，一日克己复礼，天下归仁焉。这“克己”一词是否就有这么个意思呢？
