科学家：火星上存在“假化石”

根据一项新的研究，在寻找火星上的生命迹象时，我们需要注意红色星球上可能大量存在的 “假化石”。

火星探测器 毅力号在其任务目标中列出了红色星球探索的第一项目标。这个机器人探索者的任务是在这个多尘、干燥的星球上寻找古代微生物生命的迹象–微小的微化石将成为火星曾经适合居住的证据。

这确实将是一个令人震惊、难以置信的发现–但是新的论文敦促我们在解释发现时要谨慎，无论是现在还是在未来。

根据爱丁堡大学的天体生物学家Sean McMahon和英国牛津大学的地球生物学家Julie Cosmidis的说法，科学家将不得不留意那些看起来非常像化石的非生物矿床。

在一篇新的论文中，这对夫妇概述了数十种可以产生假化石的非生物或非生物过程–这些结构看起来像微观生物的化石，就像火星上可能曾经存在的那些生物。

“在某个阶段，火星探测器几乎肯定会发现一些看起来很像化石的东西，所以能够自信地将这些东西与化学反应产生的结构和物质区分开来至关重要。对于每一种类型的化石，至少有一个非生物过程创造了非常类似的东西，所以确实需要提高我们对这些东西如何形成的理解。”

这一概念并不完全令人惊讶。火星绝对是偏执狂和阴谋论的盛宴。你只需要一块看起来很有趣的石头，谣言就会暴走。

不仅仅是小报和阴谋论者，科学家们也曾沉迷于火星的幻想。你可能还记得真菌学家认为他们可能在火星上发现了蘑菇，或者昆虫学家认为他发现了虫子。

因此，微化石可能是相当有问题的。即使在地球上，我们也很难区分真正古老的岩石和古代微生物化石之间的区别。

但是，如果我们在分析火星上任何潜在的微化石时，知道了可能产生假化石的过程，我们就有更好的机会准确地解释我们所看到的东西。

许多与风化和沉积层的沉积有关的物理过程可以产生看起来很像化石的岩石。

另一个机制是化学园地，其中化学品混合可以产生看起来像生物的结构。许多不同类型的矿物也可以结合起来，产生被称为生物形态的假化石，这些假化石看起来非常有生物性。

甚至岩石中的纹理也可以看起来像生物，因为生物也可以在石头上蚀出图案或洞。而且各种元素的同位素比率可以出现与生物背景下的同位素比率相似。

由于我们不知道火星上可能出现什么样的生命–它可能与地球上的生命截然不同–而且正如McMahon和Cosmidis所指出的，可能有许多未知的过程可以产生假化石，所以生物学家在寻找火星上的生命时确实必须非常小心。

研究人员还指出，对火星的化学和物理进行更多的工作，也许甚至是实验，可以揭示其中一些未知的过程，并对这种形态如何产生有更多的了解。这项工作甚至可以帮助我们更好地理解地球的岩石和化石记录。

“我们过去曾被模仿生命的过程所欺骗。有很多次，在地球上的古代岩石中，甚至在火星的陨石中，都有看起来像微生物化石的物体，但经过更深入的检查，它们被证明具有非生物的起源。这篇文章是一个警示，我们呼吁在火星背景下进一步研究模仿生命的过程，以避免我们一次又一次地落入同样的陷阱。”

该研究已发表在《地质学会杂志》上。