2019 年 4 月，一群科学家在哥斯达黎加的热带森林中骑自行车，从树上挂了大块生鸡肉。他们试图捕捉一种罕见的昆虫：吃腐肉的蜜蜂。
慢慢地，在接下来的五天里，长着悬垂腿的大蜜蜂蜂拥而至。他们爬过生鸡肉的褶皱，用特殊的牙齿切下肉块。它们把肉收集在后腿上的小篮子里，其他蜜蜂在那里收集花粉，或者把肉吞下储存在肚子里。
蜜蜂正准备将鸡运回蜂巢，在那里它们会将肉块包裹在豆荚中，将它们留在那里两周，然后将它们喂给它们的婴儿。科学家们不确定这两周内豆荚内部发生了什么，或者它如何影响肉。成年人不需要吃蛋白质。它们以花蜜为生。
哥斯达黎加的秃鹫在吃生鸡肉饵。（奎因麦克弗雷德里克/加州大学洛杉矶分校）
带有腿篮的蜜蜂仍然为它们的婴儿收集花粉。但是，在 20,000 多种已知的蜜蜂物种中，有 3 个物种以完全以腐肉为基础的饮食喂养它们的幼虫。他们被称为“秃鹫”。
加州大学河滨分校 (UCR) 昆虫学博士生杰西卡·马卡罗 (Jessica Maccaro) 告诉 Insider，这些蜜蜂“在许多不同的层面上都非常疯狂”。
“考虑蜜蜂的最简单方法是它们是素食黄蜂。它们是从黄蜂进化而来的。从字面上看，它们与黄蜂的区别在于它们是素食主义者，”马卡罗说。“所以这真的很令人惊讶。”
不过，即使是黄蜂也吃新鲜宰杀的肉。腐烂的肉可能是疾病的雷区，因为微生物会占领身体并发动“微生物战”，在它们争夺肉类时产生强大的毒素。一些细菌本身，如沙门氏菌，可能是致命的。
“尸体上的环境真的有毒，”马卡罗说。“要能够吃饭，这是一个需要克服的主要问题。”
这就是 Maccaro 的同事们诱捕并捕捉这些神秘蜜蜂的原因——研究它们肠道中的微生物并了解它们如何吃腐肉。果然，研究人员发现秃鹫蜜蜂的内脏可能更像真正的秃鹫或鬣狗，而不是它们采集花粉的亲戚。
他们发表了他们的研究结果在姆比奥，微生物学家美国社会的杂志，周二。
领导这项研究的 UCR 昆虫学家奎因·麦克弗雷德里克 (Quinn McFrederick) 在一份新闻稿中说：“世界上奇怪的事情可以找到许多有趣的发现。”“对自然选择的结果有很多见解。”
白背秃鹫 (Gyps Africanus) 在非洲。（Yathin sk/维基百科/CC BY-SA 3.0）
肠道细菌可以帮助秃鹫对抗腐烂肉上的病原体
鸡饵吸引了一系列蜜蜂——一种只收集肉，还有几种既收集肉又收集花粉。
另外，研究人员还捕获了一些只以花粉为食的蜜蜂。这使他们能够比较肉食、杂食和素食蜜蜂的内脏。
这些肠道中的微生物完全不同。秃鹫蜜蜂有很多产酸细菌，如乳酸杆菌，可能比它们吃花粉的表亲产生更酸性的肠道。这可能有助于它们对抗腐烂肉体上形成的毒素。
麦克弗雷德里克在新闻稿中说：“这些细菌类似于在真正的秃鹰、鬣狗和其他食腐肉动物中发现的细菌，大概是为了帮助保护它们免受出现在腐肉上的病原体的侵害。”
秃鹫和鬣狗自己产生大部分内脏酸，而不是依靠微生物。但是秃鹫蜜蜂对细菌的依赖对 Maccaro 来说并不奇怪。许多种类的蜜蜂使用微生物来排列它们的内脏，保护它们免受寄生虫的侵害，并分解它们的食物。
“我们已经可以看到，微生物组对于蜜蜂的所有这些基本功能都非常重要，而我们[人类]通常只是自己做这些，”Maccaro 说。“所以这是另一种情况，他们利用微生物组来创造这种酸性环境，而不是自己动手。”
Maccaro 和她的同事希望接下来在法属圭亚那收集蜜蜂，在那里他们可以找到三种只收集腐肉的蜜蜂中的两种。他们想研究秃鹫蜜蜂在将肉喂给幼虫之前储存肉的豆荚中发生了什么。
“他们储存并密封它们，两周内不碰它们，然后他们就可以吃肉，”马卡罗说。“我们真的很好奇发生了什么。”
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