在加利福尼亚海岸发现了一根10万年前的猛犸象牙

对于未经训练的人来说，它可能看起来像一根巨大的原木。实际上，科学家两年前在加利福尼亚海岸发现了一些不寻常的东西：一头 3 英尺（1 米）长的猛犸象牙。

蒙特雷湾水族馆研究所的一个研究小组于 2019 年在探索海面以下约 10,000 英尺（3,000 米）的水下山脉时发现了这种象牙。

密歇根大学古生物学家丹尼尔·费舍尔 (Daniel Fisher) 在一份新闻稿中说，虽然其他猛犸象化石以前曾从海洋中被采摘过，但这样的物体很少会栖息在深海海底 。 

科学家们最终确定这颗象牙属于一头年轻的雌性哥伦比亚猛犸象，可能是生活在旧石器时代下游的一只，这个时代跨越了 270 万到 20 万年前。研究人员仍在努力确定该生物的确切年龄，以及有关其生活的更多细节——包括其饮食和繁殖频率。

“这是一个‘印第安纳琼斯’与‘侏罗纪公园’的时刻，”加州大学圣克鲁兹分校的博士后研究员凯蒂穆恩 告诉纽约时报。

这一发现最终可能预示着隐藏在深海中的其他古代动物化石的存在。

科学家们准备在船上的实验室清洁大牙。（达林舒尔茨 © 2021 MBARI）

两年前科学家打破了猛犸象牙的一部分

蒙特雷湾的科学家并不打算在 2019 年遇到猛犸象牙。当时，研究团队正在用遥控车辆在海洋中漫游以寻找深海物种。

蒙特雷湾水族馆研究所的高级科学家史蒂文·哈多克 (Steven Haddock) 在新闻发布会上说：“在探索深海时，你开始‘期待意外’，但我仍然惊讶于我们发现了猛犸象的古老象牙。” 释放。

凭直觉，科学家们决定从海底取回象牙，但尖端断了，他们无法收集完整的标本。该团队后来在 7 月重新访问了该站点，以获取该工件的其余部分。这一次，他们将海绵等柔软材料附着在遥控车辆上，然后使用车辆的机械臂小心翼翼地抬起长牙。

完整的象牙为科学家提供了更大的猛犸象 DNA 样本，他们用它来确定其物种。

科学家们认为，哥伦比亚猛犸象是同类中最大的生物之一——很可能是猛犸象与猛犸象杂交的结果。直到 10,000 年前，它在北美漫游时可能会用它的象牙来保护自己和觅食。

古生物学家从较小的象牙碎片的核心切下一部分。（达林舒尔茨 © 2021 MBARI）

深海凉爽、高压的环境非常适合保存化石

科学家们现在正在分析象牙的放射性同位素，或自然衰变的原子，以确定猛犸象的生存时间。由于科学家们知道铀和钍等同位素的衰变速率，他们可以根据人工制品中仍然存在的这些同位素的数量来确定象牙的年龄。

到目前为止，这项技术表明猛犸象牙的历史远远超过 100,000 年。

科学家们认为，海洋是使这件神器保持如此原始状态的原因。

深海温度略高于冰点——平均约为 4 摄氏度（39 华氏度）。这种寒冷的气候减缓了化石腐烂的速度，就像把食物放在冰箱里防止它过早变质一样。 

化石也有更好的机会在深海的高压环境中生存——海洋最深海沟的水下压力  是水面的1,100 倍。

“如果这颗象牙是在陆地上发现的，破译它的历史就不会那么简单了，”加州大学圣克鲁斯分校副教授泰伦斯布莱克本在新闻稿中说 。