“秃鹰有些令人困惑的问题。”
Oliver Ryder不想听到这句话，因为他是拯救加州秃鹰–地球上最濒危的动物之一–的工作者，刚刚忙碌了一天，正走向他的车，准备回家。当同事Leona Chemnick向他解释她所看到的情况时，Ryder的恐惧很快就变成了兴奋。
几十年来，科学家们一直在努力把加州秃鹰从灭绝的边缘拉回来。1982年，这些鸟仅存22只。到2019年，圈养繁殖和放归的努力慢慢地将总数量增加到500只以上。做到这一点需要对鸟类进行精心管理，特别是为特定的雄性和雌性配对繁殖，以产生健康的后代。
这就是为什么，当科学家们仔细研究秃鹰的基因数据时，他们发现有两只 雄鸟(原文如此)——编号SB260和SB517，没有显示出本该来自它们父亲基因。
换句话说，根据10月28日发表在《遗传学杂志》上的一篇经同行评审的论文，这些鸟类是通过姑息性孤雌生殖或处女生育来到这个世界的。当某些与雌性动物的卵子一起产生的细胞表现得像精子并与卵子融合时，就会在正常的有性繁殖的物种中发生这种无性繁殖。
虽然在脊椎动物中很罕见，但孤雌生殖在鲨鱼、鳐鱼和蜥蜴中也有发生。科学家们还记录了一些圈养鸟类的自我受精现象，如火鸡、鸡和中国彩绘鹌鹑，通常只有当雌鸟被安置在没有雄鸟的地方时才会发生。但这是第一次在加利福尼亚秃鹰身上记录到这种情况。
Ryder说，特别奇怪的是，SB260和SB517有不同的母亲，它们都和雄性饲养在一起。更重要的是，这两只母亲在之前和之后都曾成功地与这些雄性繁殖。
“为什么会发生这种情况？我们不知道。”圣地亚哥动物园野生动物联盟的保护遗传学主任Ryder说。”我们所知道的是，它发生了不止一次，而且发生在不同的雌性身上。”
“它会再次发生吗？我宁愿相信如此。”
这种极度濒危的物种只有大约300只，翱翔在加利福尼亚、亚利桑那和犹他的天空中。密西西比州立大学的生殖生理学家和微生物学家Reshma Ramachandran说，由于数量如此之少，秃鹰有可能把孤雌生殖作为一种救生筏。
其他物种的证据表明，孤雌生殖可以成为陷入困境的物种的一种救生筏。例如，极度濒危的小齿锯鱼可转向孤雌生殖，因为在野外越来越难找到配偶。
然而，这一理论在加州秃鹰身上可能不成立。首先，生产雄鸟的圈养雌鸟有机会获得配偶。其次，通过孤雌生殖产生的后代都没有活下来进行自我繁殖。SB260在不到两年后死亡；SB517在达到8岁前死亡。相比之下，一些加州秃鹰可以活到60岁的成熟年龄。
Ryder说，由于科学家在繁殖圈养的秃鹰时仔细筛查了潜在的遗传疾病，这些自我受精的鸟类有可能携带基因突变，最终导致它们的早期死亡。
加州大学旧金山分校的进化遗传学家Jacqueline Robinson补充说：”尽管这是一个有趣的想法，但要真正说[孤雌生殖]对物种的进化或其保护有多大意义还为时过早。这种罕见现象的例子太少了。”
孤雌生殖比以前想象的更普遍的可能性是最令科学家们感到好奇的地方。
Ryder说：”我们能够确定[秃鹰]发生这种情况的唯一原因是这些详细的基因研究。那么，你后院的鸟类，它们是否偶尔会产生一个孤雌生殖的雏鸟？还没有人对这个问题进行足够深入的研究。”
他说，无论答案如何，”大自然都在提醒我们，人类不要自认为掌握了太多的奥秘，她总是有惊喜。”
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