10 架明亮的蓝色无人机在中国的一片竹林中起飞，然后穿过杂乱的树枝、灌木丛，在崎岖不平的地面之间上下转弯，自动导航找出最佳飞行路径。
这项由浙江大学领导的实验让人想起了科幻小说中场景——事实上，研究作者周三发表在《科学·机器人》杂志上的论文开头恰恰引用了《星球大战》、《普罗米修斯》和《银翼杀手 2049》等电影里的台词。
“在这里，我们向这样的未来迈出了一步。”由控制科学与工程博士周鑫领导的团队写道。
从理论上讲，自控无人机有无数的实际应用，包括环保和救灾工作里的航空测绘。但这项技术还待成熟，以便飞行机器人能够适应新环境，而不会相互碰撞或撞到外物，从而危及公共安全。
没有参与这项研究的瑞士洛桑联邦理工学院的机器人专家 Enrica Soria 表示，无人机群过去曾进行过测试，但要么是在没有障碍物的开放环境中，要么是在事先标明障碍物位置的情况下。
她说：“这是第一次有一群无人机在野外的非结构化环境中成功飞行，”这个实验“令人印象深刻”。
手掌大小的机器人是专门制造的，带有深度摄像头、高度传感器和车载计算机。最大的进步是一种巧妙的算法，它结合了防撞、飞行效率和群体内的协调。
由于这些无人机不依赖任何外部基础设施，例如 GPS，因此可以在自然灾害期间蜂群放出。
例如，他们可以被派往地震灾区以调查损失并确定救援方向，或者派往不安全的建筑物中。
在这种情况下当然可以使用单架无人机，但集群方法更有效，尤其是在飞行时间有限的情况下。
另一种可能的用途是让蜂群共同拉起和运送重物。
军队可以将蜂群武器化，就像今天的遥控单人无人机一样。五角大楼一再表示对此有兴趣，并正在研发中。
“军事成果并未公开，因此很难想象处于什么阶段。” Soria说。
中国团队在不同的场景中测试了他们的无人机——在竹林中蜂拥而至，在高流量实验中避开其他无人机，以及让机器人跟随人的引导。
“我们的工作受到鸟类的启发，它们自由成群地飞过甚至非常茂密的树林，”周在一篇博客文章中写道。
他说，挑战在于平衡相互竞争的需求：需要小型、轻便但具有高计算能力的机器，以及在不大大延长飞行时间的情况下绘制安全轨迹。
对于 Soria 来说，只需几年的时间，我们就会看到这种无人机被部署在现实生活中的工作中。不过，首先，它们需要在城市等超动态环境中进行测试，在那里它们会不断地遇到人和车辆。
最后，法规也需要跟上。
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