Vai文：8个利比里亚人200年前发明的文字竟然延续到今天

利比里亚一种罕见的语言文字为书面语言的演化提供了新的见解。

“利比里亚的 Vai 文字大约在 1834 年由8名完全不识字的人从零开始创造，他们用压碎的浆果制成的墨水书写。”现就职于澳大利亚新英格兰大学的语言人类学家 Piers Kelly 解释说，“由于它的孤立性，以及它一直持续到今天的生命力，我们认为它可能会告诉我们一些重要的事情，即文字如何在短时间内演变。”

如今，我们可能都认为书面文字是理所当然的，但研究人员仍然不知道早期人类是如何把文字发展成今天这种必需品的。

据我们目前所知，文字最早出现在大约5000年前的中东地区，并且被一次又一次地重新发明。今天，在尼日利亚和塞内加尔等地，仍在创建新的书写系统。

甚至最早的书写系统也被认为是由一小群人在一代人中形成的，就像 Vai 一样。然而，随着它们世代相传，该团队认为这些系统随着时间的推移变得更简单。

“有一个著名的假设，即字母从象形演变为抽象符号。例如，埃及象形文字的标志性牛头变成了腓尼基人的aleph，最终变成了罗马字母 A。但在早期文字中也有很多抽象的字母形状。”

受梦启发，8当年位 Vai 文的创作者着手为他们语言的每个音节设计符号。他们选择的符号代表了孕妇、水和子弹等物理对象，以及更抽象的传统标志。

The transformation of the Vai letters. (Momolu Massaquoi 1911)

然后由一位识字的老师非正式地教授他们文字基础，最终创造出有 200 个单独字母的文字。

马克斯普朗克研究所的Kelly和同事使用多个国家的档案分析了自 1834 年以来 Vai的 200 个音节字母表。

在其历史的前 171 年中，Vai 确实变得越来越简化。复杂度最高的符号被简化得最多。

研究人员解释说，变化远非随机发生。语言通过记忆和学习实现自然选择，其中最难回忆的特征无法生存。

随着字母变得不那么复杂，它们也变得更加统一。尽管这种语言从未被用于大规模生产或官僚机构。这些用途似乎有助于语言标准化——想想秦始皇为何统一文字。

工具的变化，从新的书写工具和纸的发明到与计算机，也可能在简化语言方面发挥作用。

虽然这种书写系统发展的速度似乎相当惊人，但研究人员认为，它的出现是因为它的发明者和用户已经知道书写的能力，因为他们知道文字在其他文化中的用途。这可能鼓励了 Vai 人快速优化他们的系统。

但是，在简化和确保每个符号保持独特性之间存在折衷，这可能是某些字母保持复杂性的原因。研究人员希望可以进一步探索。

这项研究发表在《当代人类学》上。