2019年的阿姆斯特丹。由炼金术和化学史学会组织的会议刚刚在自由之心馆结束，那是由历史小说作家丹·布朗开设的演讲厅。
在会议上，科学史研究所博士后研究员梅根·皮奥科Megan Piorko展示了一份属于英国炼金术士约翰·迪(1527-1608)及其儿子亚瑟·迪(1579-1651)的奇特手稿。在前现代世界，炼金术是一种通过古老的秘密知识和化学实验来了解自然的手段。
在炼金术手稿中，有一张密码表，后面是加密的密码文本，标题是 “Hermeticae Philosophiae medulla”–即赫尔墨斯哲学的精髓。该表最终将成为解密的重要工具，但只有在找到隐藏的 “密钥” 后才能正确解读。
会议结束后在一家灯光昏暗的酒吧喝酒时，梅根和同事、格拉茨大学博士后研究员萨拉·兰破解这份神秘的炼金术手稿。
生命灵药的配方
梅根和萨拉在化学史博客上分享了他们的初步分析，并在2021年的HistoCrypt会议上向来自世界各地的密码学专家介绍了这一历史发现。
根据笔记本的其他内容，他们认为密码文本包含了传说中的哲人石的配方——据说可以延长所有者的生命，并赋予点石成金的能力。
神秘手稿引起了很多人的兴趣，萨拉和梅根很快就被密码破译爱好者的邮件淹没了。就在这时，理查德·宾进入了他们的视野。在HistoCrypt程序上线后不到一周，理查德就联系了兰和皮奥科，并带来了令人激动的消息：他已经破解了密码。
最初假设得到了证实；密码文本确实是哲人石的炼金术配方。三人一起开始翻译和分析这177个字的段落。
密码背后的炼金术士
但是，首先秘方来自于谁，又为什么要对它进行加密？
炼金术知识被笼罩在秘密之中，因为从业者认为只有真正的高人才能理解它。
对最有价值的秘密–哲人石的配方进行加密，可以提供额外的保护，防止它落入伏地魔之手坏人和野蛮人的手中。炼金术士们毕生都在寻找这种重要的物质，许多人相信他们拥有成功解锁秘方的钥匙。
阿瑟·迪是英国的炼金术士，他的大部分职业生涯是作为俄国沙皇迈克尔一世的御医。在他父亲去世后，他继续补充炼金术手稿，而用密码写就的手稿似乎也是阿瑟的笔迹。
我们不知道亚瑟的父亲约翰·迪开始在这份手稿中写作的确切日期，也不知道亚瑟何时加密并命名为 “赫尔墨斯哲学的精髓 “。
然而，我们确实知道亚瑟在1634年写了另一份手稿，题为 “Arca Arcanorum”–或 “秘密的秘密”–其中他庆祝了他在哲人石上的成功，声称发现了真正的配方。
破解密码
哪些线索导致了解密？
与加密文本相邻的是一张类似于传统风格的密码表，称为贝拉索/德拉波尔塔密码–由意大利密码学家乔万-巴蒂斯塔-贝拉索于1553年发明，并由詹姆巴蒂斯塔-德拉波尔塔于1563年撰写。这是第一条线索。
拉丁文的标题表明文本本身也是拉丁文的。密码表中没有字母V和J也证实了这一点，因为V和J在拉丁文印刷品中可以分别与U和I互换。
这是一个好消息，因为理查德从以前的解密项目中获得了拉丁语统计模型。带着这些信息，他开始寻找能让他找到密码 “钥匙 “的模式–一个可以与密码表一起使用的单词或短语，以破译文本。
理查德很快意识到，钥匙就放在文本的末尾，这很不寻常。它也出乎意料地长，由45个字母组成–即使对于今天的计算机密码标准来说也是非常困难的。三人后来意识到，密钥也写在手稿的其他地方，隐藏在众目睽睽之下。
按照当时典型的加密做法，亚瑟·迪将密钥写在了密码表的背面。那是 “sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho”，意思是 “像一个新的杰森一样，你将带着金羊毛离开幸运的科尔奇人”。
古老的神话
密钥改编自乔瓦尼·奥雷利奥·奥古雷洛(Giovanni Aurelio Augurello)的一首关于炼金术的诗歌《Chrysopoeia》(约1505年)的最后几节，”chrysopoeia “也是古希腊语中炼金术的意思。
这首诗是关于古希腊神话中的杰森和阿尔戈纳人的，在现代早期被重新解释为炼金术的寓言。在《杰森和阿尔戈纳人》的神话中，阿尔戈纳人航行到科尔奇斯(位于现代格鲁吉亚)去找回 “金羊毛”。在炼金术的背景下，金羊毛是哲人石的象征。
《赫尔墨斯哲学的精髓》的实际文本提到从阿塔诺尔(athanor，一种用于长期温和加热的炉子)中取出一个炼金术 “蛋”。
之后，给出了等待多长时间的指示，直到不同的炼金阶段(变黑、变白和变红阶段)出现。它说最终产品–无论是银酊剂还是炼金药水–将取决于该过程何时停止。
如果正确遵循指示，破解密码的读者就会”……那么你将拥有一种真正的造金灵药，通过它的仁慈，所有贫穷的苦难都将被驱除，那些患有任何疾病的人都将恢复健康。”
与人们长期以来的看法相反，炼金术的配方确实包含了可以在现代实验室中复制的化学过程。只是在接近尾声时(在生产哲人石的过程中)，配方变得过于模糊，无法重现–至少在没有进一步解释的情况下是如此。
不过，他们有时确实会生产出血红色的玻璃(据说这就是哲人石一说的由来)。
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