看一下鲸鱼的身体和生物学，有很多线索表明它们的祖先生活在陆地上。它们呼吸空气，用自己的乳汁哺育幼仔，它们还有桨状的脚蹼，里面包裹着有五个手指 的手骨。作为胚胎，鲸鱼有微小的后肢，但在出生前就消失了。
河马是鲸鱼最接近的活体亲属，但它们不是鲸鱼的祖先。河马和鲸鱼都是从大约5000万年前生活在陆地上的四条腿、双趾、有蹄类动物的祖先演变而来的。现代的有蹄类动物包括河马、长颈鹿、鹿、猪和牛。与河马的祖先不同，鲸鱼的祖先搬到了海里，并在大约800万年的时间里进化成会游泳的生物。
被称为巴西龙的巨大的古代鲸鱼化石最初被误认为是恐龙化石，但后来被确认为哺乳动物。这些史前鲸鱼比现代鲸鱼更细长，有小的后腿和前鳍。它们的鼻孔位于鼻尖和前额之间，它们的耳骨与现代鲸鱼的耳骨一样。巴西龙显示了鲸鱼和它们的陆生有蹄类祖先之间的联系或中间环节。
理论上说，一些陆生有蹄类动物喜欢在水边啃食植物，这有一个额外的好处，就是使它们能够在浅水区轻松地躲避危险。随着时间的推移，它们的后代在水中呆的时间越来越长，它们的身体变得适合游泳。它们的前腿变成了脚蹼，一层厚厚的脂肪称为鲸脂，取代了它们的毛皮外套，使它们保持温暖和流线型。最终，它们的尾巴变得更大、更强壮，可以有力地游泳，而它们的后腿则缩小了。渐渐地，它们的鼻孔移到了头顶上，这样它们就可以轻松地呼吸，而不需要在游泳时歪着头。随着这些生物中的一些开始以不同的食物为食，它们演化成须状物的滤食者，并失去了牙齿。
鲸偶蹄目Cetartiodactyla。这一名称是在1997年提出的，以反映分子证据揭示的，鲸类与偶蹄目Artiodactyla的密切相关。从那时起，该分类群就开始流行起来，甚至在科学文献之外。
然而，这一术语的含义是混乱的，因为鲸目动物和旱地动物并不是姐妹类。相反，证据清楚地表明，鲸类是嵌入在有蹄类中的一个亚种，而不是一个具有同等地位的姐妹类群。也就是说，鲸鱼没有资格和偶蹄目并举。
长期以来，人们接受的做法是，当有新的亚群加入时，系统学家不会修改上级群的名称。例如，当越来越多不同的分类群被加入到Artiodactyla时，最初的概念并没有改变其名称。当人们清楚地认识到鸟类是恐龙的一个亚群时，恐龙类并没有变成Avedinosauria，爬行动物类也没有变成Avereptilia。为了分类学的优先性和稳定性，特别是由于该名称本身具有误导性，我们建议放弃鲸偶蹄目这一名称。如果希望在提及鲸鱼时表现出它们属于偶蹄类，可以非正式地称为鲸鱼和陆生偶蹄动物，而不必使用一个混乱和误导的正式分类学名称。
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