在悉尼以北 4 小时车程处的一个国家公园内，一场失控的大火正在熊熊燃烧——而且这种情况已经持续了至少 6000 年。
被称为“火焰山”的神秘地下火焰是地球上已知最古老的火焰。一些科学家估计它可能比我们目前认为的还要古老得多。
位于新南威尔士州的温根山下(温根在当地瓦纳鲁亚人的语言中是“火”的意思)，地下阴燃的是煤层火。
一旦点燃，这些地下火灾几乎不可能被扑灭。它们缓慢而强烈地穿过煤层，煤层是地球表面下自然形成的一层煤。
“没有人知道火焰山山下的大火有多大规模，你只能推测。”英国伦敦帝国理工学院火灾科学教授吉列尔莫·雷恩告诉 ScienceAlert。
“它可能是一个直径约 5 到 10 米的球，温度达到 1000 摄氏度。”
雷恩 于 2014 年访问了火焰山——这是他实地考察的遗愿清单。
与典型的火灾不同，煤层火灾在地下燃烧；它在阴燃，这意味着没有火焰，它更像是烧烤中的余烬，而不是典型的煤火。也不要与更剧烈的煤层瓦斯火灾相混淆，众所周知，煤层瓦斯火灾甚至会使水道着火。
温根山的大火目前在地下约 30 米处燃烧，并以每年约 1 米的速度向南移动。
如果您参观对游客开放的国家公园，目前唯一能证明它存在的证据是一些烟雾和白灰、触感温暖的地面、黄色和红色变色的岩石，以及下面的火焰散发出的硫磺气味。
但是，尽管现在几乎不可见，但经过仔细调查，可以看到火灾所经过的路径，最近燃烧的区域被灰烬覆盖，没有植物生存。
“在火灾尚未到来的地方，你会看到这片美丽的桉树林。现在火灾所在的地方绝对没有任何生物，甚至草也没有。在 20 到 30 年前发生火灾的地方，森林又回来了，但这是一片不同的森林——火灾塑造了景观。”
许多煤层火灾，尤其是印度、中国和美国的煤层火灾，是由采煤等人为活动引起的——想想宾夕法尼亚州森特利亚下面臭名昭著的火灾，这座现已荒芜的小镇激发了寂静岭的灵感，它燃烧近 60 年。
但这与数千年相比，只是一眨眼的功夫。
有趣的是，没有人确定是什么最开始引燃了它。
第一次记录在案的欧洲目击事件发生在 1828 年，当时一位当地农夫宣布他在温根山地区发现了一座火山。
仅仅一年后的 1829 年，地质学家 CPN Wilton 牧师得出结论，所谓的火山实际上是煤层火灾。此后的测量表明，大火的路径覆盖了大约 6.5 公里——这表明它已经燃烧了至少 6000 年。但除此之外，几乎没有任何官方研究。
该遗址被瓦纳鲁亚人视为神圣之地，他们将其用于烹饪和制作武器。他们的起源故事讲述了一个寡妇的眼泪点燃了火，或者战士的火炬被山下的“恶者”夺取。
根据 雷恩 的说法，自然原因是最有可能的。
“你不能排除人为，但很可能还是自然原因。”他解释说。 “它可能是由点燃露头的雷击引起的野火。或者它可能是自热点火。”
当煤层离地表足够近使煤暴露在氧气中时，就会发生自热点火。如果连续有足够多的晴天和炎热的日子——随着气候变化，我们会看到更多这样的事情——煤的表面会升温并变得足够热以加热煤层中的下一块，最终引发点火。
研究表明，煤的自热点范围仅为 35 至 140 摄氏度。
更令人着迷的是，我们也不知道燃烧的持续时间。研究人员发现的证据表明，那可能更久远。
“不仅仅是 6000 年的历史……它至少有 6000 年的历史，它实际上可能有数十万年的历史。”
值得注意的是，这个证据是未经发表的，但会增加这种未被充分研究的火灾的神秘面纱。
它还将燃烧多久？也没有人真正知道这一点。我们不知道煤层延伸了多远，也不知道它接下来会走向何方。目前，它并不缺乏氧气供应。
“随着火势的蔓延，它使山体升温，导致山体膨胀和破裂，让氧气进入，然后火才能向前移动。火产生自己的烟囱和自己的氧气供应。”
众所周知，即使有人工干预，煤层火灾也很难扑灭，需要大量的水和液氮。 2004年，中国扑灭了一场已经燃烧了50年的煤层火，但几年后游客又看到它燃烧的迹象。
有趣的是，在 2014 年 雷恩 访问期间，他注意到火焰山的阴燃正在接近悬崖下的一条小河。根据煤层在这条河上的作用，我们可能会在未来几十年内看到火焰山的一些巨大变化。
“煤层可能会突破并在非常接近悬崖表面的地方出现，这可能会导致火焰产生更多热量，”雷恩预测，这可能与 1828 年发生的火灾被误认为是火山的情况类似。
“或者，如果煤层很深，它会自行熄灭明火并阴燃——如果这种情况出现在我们的一生中，那将是非常戏剧性的。”
由于气候变化，煤层火不仅会变得更加普遍，还可能导致我们的困境。很少有人研究煤火温室气体的影响，但众所周知，它们会释放大量的二氧化碳、甲烷以及其他污染物，如汞。
“作为一名工程师，最令人沮丧的是，没有人从这些火灾中受益——这是一种尚未开发的巨大潜在热量和能源。”
虽然需要对煤层火灾进行进一步研究，但知道在这个信息过载的星球上仍然存在着相对未经研究和未知的诸如火焰山之类的谜团，有点令人欣慰——而且你现在就可以安全地访问传说中的火焰山。
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